Come un uomo in prigione ha rubato milioni ai miliardari

Di Carlo Betea

All'inizio del 2020, l'architetto Scott West ha ricevuto una telefonata nel suo ufficio, ad Atlanta, da un potenziale cliente che ha detto di chiamarsi Archie Lee. West progetta case lussuose in uno stile sobrio e spigoloso che si potrebbe definire moderno da milionario. Lee ne voleva uno. Quel giugno, West trovò una proprietà attraente a Buckhead, una zona esclusiva di North Atlanta che attira sia soldi vecchi che nuovi, e disse a Lee che poteva essere un buon posto in cui costruire. Lee fece in modo che sua moglie incontrasse West lì.

È arrivata a bordo di una Range Rover bianca, vestita di Gucci e Prada e portando un cagnolino nella borsa. Ha detto che il suo nome era Indiana. Mentre camminava per la proprietà, ha usato FaceTimed per suo marito, poi ha detto a West che non era proprio quello che avevano in mente e che avrebbe dovuto continuare a cercare. West ha detto che avrebbe bisogno di un anticipo. Lei frugò nella borsa e tirò fuori cinquemila dollari. "Era un po' insolito", ha ricordato West.

Più tardi quell'estate, Lee chiamò di nuovo, con una nuova proposta. Sua moglie, ha detto, era "in giro per Buckhead, e si è imbattuta in questa meravigliosa casa moderna e ha pensato che dovesse essere una casa di Scott West". Lei aveva ragione. La casa, in Randall Mill Road, non era del tutto finita e non era stata messa sul mercato, ma Lee disse a West che la stava già comprando dal proprietario per quattro milioni e mezzo di dollari. Ora voleva che West rifacesse il paesaggio e la piscina all'aperto, oltre ad alcune finiture interne. West prese un altro acconto, ma aveva altri clienti di cui occuparsi e Lee divenne impaziente. Alla fine, Lee chiese indietro i suoi soldi a West e iniziò a pianificare i lavori di ristrutturazione senza di lui.

I lavori di ristrutturazione furono supervisionati, per quanto ne sapevano i vicini, dal padre di Indiana, Eldridge Bennett, un uomo robusto che guidava una vecchia Jaguar e portava un paio di piastrine intorno al collo. I vicini lo descrivono come amichevole ma difficile da definire. Ha detto a uno che lavorava nel settore del cemento - e che aveva fatto parte della squadra che ha ucciso Osama bin Laden - ma ha dato a un altro un biglietto che lo identificava come responsabile marketing di una società di contabilità. Questo vicino notò che una torre del vino nella casa veniva rifornita di Moët & Chandon ("migliaia di bottiglie, tipo, alte venti piedi") e chiese chi pagava tutto. Bennett gli disse che il nuovo proprietario era in California, "a lavorare su cose musicali". Come molti residenti di Randall Mill Road, questo vicino è bianco. I Bennett sono neri. "Sembrava che non venissero dal denaro", ha detto il vicino, "ma sicuramente ne avevano trovati molti".

Un incontro conclusivo era previsto per l'inizio di settembre presso una banca ad Alpharetta, a nord della città. A quel punto, Lee e i Bennett avevano versato tre acconti sulla casa, per un totale di settecentomila dollari, la maggior parte dei quali Indiana ed Eldridge avevano consegnato in mazzi di contanti legati da elastici. Lee disse all'avvocato del venditore che avrebbero consegnato il resto, circa tre milioni e mezzo di dollari, in modo simile, al closing. Lui stesso non poteva essere lì, disse, perché era ancora occupato in California. (Lee, ha ricordato l'avvocato, ha detto che "rappresentava una varietà di intrattenitori e veniva pagato in vari modi" e anche che aveva guadagnato soldi in Bitcoin.)

Dato che sarebbe stato scambiato così tanto denaro, la banca ha organizzato la chiusura nella sua cucina e nella sala relax, che offriva un po' di privacy. La banca ha anche chiesto la presenza di un poliziotto locale. All'ora stabilita, Eldridge e un uomo più giovane portarono nella stanza diversi borsoni neri e iniziarono a consegnare pile di banconote a un impiegato di banca, che passò le successive tre ore e mezza a contarle tutte. Successivamente, al telefono, Lee ha chiesto al venditore di completare alcuni articoli sulla proprietà. Quando il venditore arrivò a casa, notò che la porta di una grande cassaforte che aveva installato e che aveva lasciato aperta era chiusa a chiave e che la combinazione era già stata cambiata.

Alcune settimane dopo la chiusura, Lee inviò a Scott West un'altra e-mail. "Comprerò un terreno tra un mese circa per iniziare a pianificare la progettazione di una casa che sia al 100% di mio gradimento", ha scritto. “Voglio darti la palla e lasciarti gestire l’intero progetto. Lasciati impazzire con le tue idee. Sto pensando a un budget di sette milioni di dollari solo per la casa, escluso il giardino. Ha suggerito che loro due “diventassero una squadra”. West rispose, nel modo più gentile possibile, che era troppo occupato. Una settimana prima aveva ricevuto una telefonata da un agente federale che gli chiedeva se conosceva un uomo di nome Arthur Cofield. West ha detto di no e l'agente ha iniziato a snocciolare nomi. "Continuò a cercare pseudonimi finché non disse 'Archie Lee'", mi ha detto West. Arthur Lee Cofield Jr., ha detto l'agente, risiedeva in un carcere di massima sicurezza in Georgia. Era stato incarcerato per più di un decennio.